El asalto frustrado a un banco de Northfield, Minnesota, el 7 de septiembre de 1876, es el último golpe de la banda de los hermanos James. De sus nueve miembros, sólo tres logran sobrevivir: Jesse, Frank y un cómplice llamado Tucker. Refugiados en una gruta, los hermanos evocan su pasado.Los recuerdos se remontan al final de la Guerra de Secesión. De familia sudista residente en el estado de Missouri -que pertenece a la Unión-, reducidos a la miseria y acosados por el rechazo de sus vecinos, los James se unen a los rebeldes de Quantrill, asaltando bancos para apoderarse del dinero nordista.Herido en un combate, Jesse es curado por Zee, una joven pariente de unos primos suyos. Enamorados, Jesse y Zee deciden casarse. Pero el mismo día de la boda, sus vecinos incendian la casa y todas las cosechas.La amnistía para los rebeldes de Quantrill no incluye a Jesse, que ha matado a un hombre que actuaba como un traidor. Frank y Jesse reúnen entonces una banda, dedicándose a asaltar trenes y bancos. Su fama crece hasta convertirse en legendaria, merced a la información sensacionalista que propagan constantemente los periódicos.
"La verdadera historia de Jesse James" fue uno de esos tristes casos en los que los intereses de Ray chocaron diametralmente con los de la productora, hasta el punto de desvirtuar de modo decisivo las intenciones del director y condicionar negativamente la índole de esa revisión genérica. El proyecto de esta cinta nació como un encargo de la 20’th Century Fox, que Ray aceptó gustoso, ya que el material argumental que se le ofrecía se adivinaba muy próximo a sus más particulares intereses. El realizador concibió la narración de la historia del célebre bandido de un modo alternativo en el tiempo, pero utilizando el ‘flash back’ sin aclaraciones previas, a la manera ‘moderna’, por decirlo así, pero la productora rechazó la propuesta y obligó a la inserción de una serie de fundidos que avisaran al espectador de las transiciones temporales. El continuo intervencionismo durante el rodaje fue incluso un mal menor comparado con el hecho de la forzosa ausencia de Ray durante el proceso de montaje a causa de un desgraciado accidente. El resultado final quedaba así muy lejano a lo ideado primigeniamente por el director, tal y como él mismo reconocía en 1963, en el curso de una entrevista: ‘Mi idea original era hacer toda la película en el plató, como si fuese una leyenda, con la gente entrando y saliendo de los campos de luz, y hacer un estudio del comportamiento de los jóvenes, pero hecho todo ello como si fuese una balada. Eso implicaba evitar siempre el realismo, poniendo lo realista, no lo real, dentro de una forma estilística determinada para hacer una obra unitaria. Esta idea fue aceptada edn cierto momento, durante la preparación, pero luego tuvieron miedo. Y el resultado fue, creo, una película muy vulgar”. Una visión contemporánea del film patentiza, desde luego, el excesivo rasgo autocrítico del que aquí hace gala el cineasta, si bien es verdad que ‘La verdadera historia de Jesse James’ se mantiene en los cauces de una relativa hibridez, un poco a medio camino entre la crónica realista y la ambición poética. (…) Parcialmente desvirtuada, como se ha dicho ya, por lo vacilante de su tono, la grandeza de un film como ‘La verdadera historia de Jesse James’ se percibe sobre todo gracias a la fuerza poética de sus mejores momentos, en el manifiesto buen gusto en la conformación de sus imágenes, en la rigurosa belleza de sus encuadres. (Enrique Alberich y Quim Casas ,“La pasión como estilo: Nicholas Ray”, publicado en la revista Dirigido en su número 146)
"Periodista: Nos gustó mucho Jesse James.Hice LA VERDADERA HISTORIA DE JESEE JAMES con Nick en la Fox. Teníamos muchas esperanzas en ella, porque intentábamos hacer algunas cosas adelantadas a su tiempo. En primer lugar, tanto Nick como yo teníamos un punto de vista psicoanalítico y, al documentarnos, nos sorprendió el hecho de que Jesse era inequívocamente autodestructivo. Sus hazañas eran cada vez más arriesgadas y -sin duda inconscientemente por su parte- empezó a cometer funestos errores. Por ejemplo, le regaló al hombre que le mató el revólver con que lo hizo, casi como una invitación a que le disparase. Y para ponérselo más fácil, le dio la espalda al enderezar una lámina de "Dios bendiga nuestra casa" en la pared. Pensábamos que era una forma original de enfocar la historia. Luego, al narrarla, saltábamos atrás y adelante en el tiempo, como se hizo varios años después en otras películas. Esta era la idea de Nick. Yo, a mi rutinario modo, había utilizado "flashbacks": un personaje hablaba de alguna anécdota sobre Jesse y entonces volvíamos atrás, al modo convencional. Nick dijo: "¿Por qué esas introducciones? Vamos simplemente atrás y adelante sin ninguna explicación. Escríbelo de la forma habitual y yo lo rodaré así pero luego trataré de convencer al estudio para que me dejen montarla a mi manera. Si lo consigo, muy bien, y si no utilizaremos los preámbulos."Nick rodó la película tal y como estaba escrita, como habíamos pensado. Por entonces, Buddy Adler dirigía el estudio y cuando Nick le mostró el primer montaje, Buddy dijo: "No lo entiendo." Estos nos cogió a los dos por sorpresa y le dijimos: "¿Qué hay que entender? Es muy simple." Pero él quiso que se contara al modo convencional. Entonces Nick la remontó en orden cronológico, utilizando las escenas de introducción a los "flashbacks", lo que dejó la historia bastante insulsa y arruinó la película. Nick se disculpó por ello y yo le dije que cometía un error; era muy inexperto entonces en la política de los estudios y no tenía la menor idea de las enormes presiones a que sometieron a Nick para hacerle claudicar. Habría sido una película muy interesante si le hubieran dado libertad. Tenía un buen reparto; Nick eligió actores muy buenos. Habíamos utilizado la antigua canción popular "The Ballad of Jesse James" a lo largo de toda la película. Y habíamos examinado las contradicciones del personaje de Jesse; era hijo de un predicador, por ejemplo, de una familia temerosa de Dios: ¿cómo se convirtió en asaltador de bancos y asesino? Y su hermano, Frank, había ido al colegio. Saltando atrás y adelante en el tiempo podíamos contraponer al uno con el otro. Nick y yo pensábamos que abríamos así un camino. Pero no salió, y ésta fue la última vez que vi a Nick.(Entrevista de Rui Nogueira a Walter Newman, guionista del film ,aparecida en Focus on Film, núm. 11, otoño 1972)Al aceptar rodar lo que al final recibió el título de LA VERDADERA HISTORIA DE JESSE JAMES, Ray no tenía en modo alguno la intención de rehacer la película que el estudio había producido diez años antes, sino la de tratar dramáticamente el paralelismo entre el joven bandido nacido de la Guerra de Secesión y el delincuente juvenil de hoy. En la fase de preparación de la película, recuerdo que busqué documentación y encontré anécdotas para apoyar este punto de vista. Pero ni éstas ni otras ideas que teníamos fueron incorporadas al guión. En realidad, el productor y el guionista nunca entendieron la historia en este sentido; y, como con demasiada frecuencia ocurre, no se dieron cuenta de la gravedad de las disensiones hasta que fue demasiado tarde. Como en Bigger Than Life, hubo múltiples retoques y modificaciones sobre la marcha, pero más en los detalles que en su esencia.(Declaraciones de Gavin Lambert, coguionista del film, aparecidas en Good-Bye to So me of AII ThatFilm Ouarterly, núm. 12, otoño 1958)
"Periodista: Nos gustó mucho Jesse James.
Nicholas Ray: Me quedé muy sorprendido cuando la vimos aquí. No me gustan los "flashbacks" ni la presentación, que no me gustaban ya en el estudio. Desde que se estrenó sólo había visto la película una vez, y cuando la vi aquí, era la segunda. Hay algunas cosas que me gustan más de lo que pensaba."
FA 4216
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